Quién fue Nelson Mandela y por qué su historia sigue hablando a los niños

Nelson Mandela pasó veintisiete años en prisión y, cuando salió, no buscó venganza: eligió dirigir el país que lo había encarcelado, intentando mantenerlo unido en lugar de dividirlo aún más.

Nació el 18 de julio de 1918 en Mvezo, un pueblo de la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica, y su padre le puso el nombre de Rolihlahla, que significa "tirar de la rama de un árbol", en el sentido de alguien que causa problemas. El nombre Nelson llegó más tarde, el primer día de escuela, cuando su maestra, la señorita Mdingane, asignó a cada niño un nombre inglés, como era costumbre entonces en las escuelas misioneras.

De joven se unió al Congreso Nacional Africano, el movimiento que se oponía al apartheid: el sistema que, desde 1948, separaba a los sudafricanos según el color de su piel y negaba a la población negra el derecho al voto, la libertad de movimiento, la posibilidad de elegir trabajo e incluso el barrio en el que vivir. Durante años Mandela luchó con métodos pacíficos, mediante boicots y campañas de desobediencia civil. Después, cuando el gobierno respondió a las protestas con violencia e ilegalizó el ANC, se convenció de que la lucha armada también era necesaria y dirigió una rama del movimiento dedicada a sabotear objetivos estratégicos, procurando no herir a las personas.

Fue detenido en 1962 y, en 1964, al término del proceso de Rivonia, condenado a cadena perpetua. Pasó dieciocho años en la prisión de Robben Island, una isla frente a Ciudad del Cabo donde los presos políticos negros eran tratados con especial dureza, entre trabajos forzados en una cantera de piedra caliza y celdas pequeñas y húmedas. Junto con otros reclusos organizó clases de historia, derecho y política, hasta el punto de que el lugar llegó a conocerse entre ellos como la Universidad de Robben Island: algunos entraron sin saber leer ni escribir y salieron con un título. El propio Mandela siguió estudiando Derecho por correspondencia durante los años en que se le permitió hacerlo.

Más tarde fue trasladado a otras prisiones en tierra firme, donde las condiciones mejoraron y comenzaron los primeros contactos secretos con el gobierno. Salió en libertad el 11 de febrero de 1990, después de un total de veintisiete años en prisión. En lugar de alimentar la rabia que habría tenido todo el derecho a sentir, trabajó junto al presidente Frederik de Klerk para desmantelar el apartheid mediante la negociación. En 1993, ambos recibieron conjuntamente el Premio Nobel de la Paz.

En 1994 se celebraron las primeras elecciones sudafricanas abiertas a personas de todas las razas, y Mandela se convirtió en el primer presidente negro del país, cargo que ocupó hasta 1999. Gobernó intentando mantener unida una nación que había estado dividida por ley durante décadas, e impulsó la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, que invitaba a las víctimas y a los responsables de los crímenes del apartheid a contar públicamente lo que había ocurrido. Un año después de las elecciones, vistió la camiseta verde y dorada de los Springboks, la selección de rugby que hasta entonces había sido un símbolo de la antigua Sudáfrica blanca, para entregar la Copa del Mundo al capitán del equipo nacional: un gesto que todo el país sigue recordando como uno de los momentos más importantes de la reconciliación.

Murió el 5 de diciembre de 2013 en Johannesburgo, a los noventa y cinco años.

¿Y quién era el niño que tiraba de las ramas y causaba problemas en Mvezo antes de convertirse en Madiba, el nombre con el que Sudáfrica aún lo llama con cariño? Esa es la pregunta que el libro Nelson Mandela, de la colección Pequeños Grandes Valientes, explora para los lectores más jóvenes, capítulo a capítulo.