Chi era Coco Chanel e come un'infanzia in orfanotrofio ha cambiato la moda

Gabrielle Bonheur Chanel nasce nel 1883 a Saumur, in Francia, in un ospizio per persone povere. Quando ha undici anni la madre muore di tubercolosi, e il padre, un venditore ambulante che ha sempre avuto poco tempo per i figli, affida lei e le sorelle a un orfanotrofio gestito da religiose, nell'abbazia di Aubazine. Non tornerà mai a riprenderle.

Aubazine è un luogo severo, fatto di regole rigide e di giornate scandite dal silenzio, ma è lì che Gabrielle impara a cucire: le monache le insegnano un mestiere che, con il tempo, diventerà la sua vita intera. A diciotto anni lascia l'orfanotrofio e si trasferisce a Moulins, dove lavora come sarta e canta nei cabaret della zona. È in uno di questi locali che riceve il soprannome che porterà per sempre: Coco.

E la storia della sarta di Moulins comincia a intrecciarsi con quella della donna che rivoluzionerà la moda. Nel 1910, con l'aiuto economico prima di Étienne Balsan e poi di Arthur Capel, apre un piccolo negozio di cappelli in rue Cambon, a Parigi. Tre anni dopo, a Deauville, comincia a disegnare abiti comodi usando il jersey, un tessuto fino ad allora riservato alla biancheria intima maschile: le donne dell'epoca sono abituate a corsetti stretti e gonne pesanti, e i vestiti di Gabrielle sembrano appartenere a un altro mondo.

Nel 1921 apre la boutique al numero 31 di rue Cambon, quella che diventerà il cuore della sua maison, e lo stesso anno lancia un profumo realizzato insieme al chimico Ernest Beaux: lo sceglie tra una serie di campioni numerati e decide di chiamarlo semplicemente Chanel N°5, dal numero del flacone che ha preferito. Qualche anno più tardi, nel 1925, presenta il tailleur, la giacca dritta e la gonna aderente che diventeranno il simbolo del suo stile, fatto di linee pulite e di tessuti morbidi, senza inutili fronzoli.

Con questi due gesti, uno stile e un profumo, Gabrielle Chanel cambia il modo in cui le donne si vestono e si presentano al mondo. Non disegna solo abiti: toglie i corsetti e lascia che il corpo delle donne si muova con naturalezza. La comodità diventa eleganza, e la semplicità diventa un segno di forza.

È una storia che vale la pena raccontare a un bambino per questo: perché mostra come da un'infanzia difficile, fatta di perdite e di regole rigide, possa nascere qualcosa di completamente nuovo. Gabrielle non aveva soldi né una famiglia alle spalle, ma aveva imparato un mestiere, e a quel mestiere ha dedicato tutta la sua ostinazione.

Il libro di Gipi Visconti dedicato a Coco Chanel, parte della collana Piccoli Grandi Eroi, racconta questo percorso con parole e immagini pensate per i bambini che iniziano a leggere: la storia di una donna che ha imparato a cucire in un orfanotrofio e ha finito per cambiare il modo in cui il mondo intero si veste.